Палата

ГЛАВА 60

— У меня есть молитвенник, — сказал Пэдди, вытаскивая из под стойки книгу в кожаном переплете и протягивая ее Страйкеру. — Однако катехизиса у нас нет.
Страйкер вернул ему молитвенник.
— Спасибо, но нам нужен именно катехизис.
— Хорошо. Вы играете в «Мусорщика». Хмм. — Пэдди поскреб подбородок. — Вы заходили в магазин подарков? А если там нет того, что вам нужно, снаружи еще один магазин. У них обязательно должен быть катехизис.
— Да, магазин подарков отличная идея, — сказала Мел. — Большое спасибо.
Она сразу же повернула к выходу, а Страйкер задержался, чтобы еще раз поблагодарить Пэдди.
— Все в порядке, мальчик, — сказал Пэдди, когда Страйкер уже отходил от него. — Должно быть, вы победите. Другой парень даже не сообразил, что нужно искать.
Страйкер застыл на месте и повернулся к Пэдди.
— Какой еще парень?
— Высокий, темноволосый. Хорошо выбрит, вот только мне не понравилось, как блестят его глаза.
У Страйкера скрутило желудок. Каким то образом Линкс узнал о соборе Святого Патрика. Но как ему это удалось? Неужели он их выследил? Или он тоже разгадывает подсказки? В любом случае Страйкеру это совсем не нравилось. Ублюдок опять подобрался слишком близко.
Между тем Пэдди понизил голос, и в нем появилось сочувствие.
— Я ставлю на вас и вашу леди.
— Вы ничего не рассказали тому парню про алтарь?
— Только не я, — ответил Пэдди. — Но я рассказал про вас Эвелин. Она работает вместе со мной. Ей понравился тот парень, и она решила ему помочь.
— Она рассказала ему про «Тиффани»? — нетерпеливо спросил Страйкер.
— Да, сынок, боюсь, что так.

_________________
- Я зол
- Не зол, а сгоревший деревяшк!
(с) bash.org.ru

ГЛАВА 61

Страйкер расхаживал возле дверей собора, прижав к уху мобильник. Я сидела на скамейке с открытым катехизисом на коленях, прислушиваясь к его словам и пытаясь восстановить вторую, неслышную мне половину разговора.
— Абсолютно, — сказал Страйкер, и его голос прозвучал совершенно спокойно, но на лице появилось раздражение, которого мне еще не приходилось у него наблюдать.
Он повернулся, и наши глаза встретились. Я снова опустила взгляд на страницу катехизиса. Абзац 552, второе слово… Вот оно. «Peter».
— Нет, вовсе нет. Это не проблема. Я просто удивлен, и все. — Еще одна пауза. — Точно. Он прислал эту вещь, зачем ему еще раз на нее смотреть?
Похоже, Страйкер начал успокаиваться. Хорошо. Мне не нужно беспокоиться, что он со злости начнет колотить всех прохожих подряд.
Строка 9, слово 15. Я перелистнула страницы, нашла нужное место, отсчитала пятнадцать слов. «Trent».
«Питер Трент».
Пока что ничего не понятно. Я вздохнула, оттягивая следующий шаг.
Между тем Страйкер заканчивал разговор.
— Хорошо. Никаких проблем. И еще раз спасибо за помощь. — Предельно вежливо и совершенно спокойно. После этого Страйкер закрыл телефон. — Проклятый ублюдок.
— Страйкер! — сказала я, выразительно посмотрев по сторонам. Мы все еще находились в церкви. — Как я понимаю, у нас проблемы?
— Она показала Линксу пресс папье. Длинная история, он сумел ее уговорить, к тому же она упомянула, что парня, который купил подарок, звали Линкс, а у него оказался какой то документ на это имя. В результате она продемонстрировала ему пресс папье.
— Да, наверное, нам не стоило произносить его имя.
Страйкер посмотрел на свой телефон и даже поднял руку, словно собирался выбросить его, но потом тряхнул головой и передумал.
— Подожди секундочку, — сказала я. — Нам это может оказаться полезным. Его действительно зовут Линкс? Мы можем проверить его в Управлении автотранспорта?
Страйкер покачал головой.
— Она говорит, что он показал ей что то вроде клубной карточки и сказал, что это его прозвище. — Он посмотрел мне в глаза. — Если бы у нас было больше времени…
— Да, я знаю.
Мы могли бы все изменить, начав охоту за ним. Но с самого начала время, как и Линкс, было нашим врагом.
Я вздохнула, решив не переживать из за неизбежных трудностей. Нам оставалось рассчитывать только на мой интеллект и навыки Страйкера. Я не собиралась тратить силы на ненужные сожаления.
— Будем играть теми картами, которые у нас на руках. — Я взяла блокнот. — Я уже кое что успела сделать.
— Хорошо. Надеюсь, Линкс не сидит где нибудь на скамейке и не занимается тем же самым. Она сказала, что он переписал надпись на пресс папье.
— Этого я не понимаю, — призналась я. — Зачем ему шифр? Он ничего не выиграет, если раскодирует сообщение. Он победит, только если… убьет меня.
Какая приятная мысль!
— Но, расшифровав код, он сможет понять, где тебя искать.
Определенный резон в словах Страйкера был, однако что то вызывало у меня сомнения.
— Ну, не знаю, — сказала я. — Для него это лишние усилия. До сих пор он с легкостью нас находил. Причем по меньшей мере дважды, когда мы были далеко от мест, куда вели подсказки. Один раз в отеле, другой — в «Старбаксе». Как ему это удавалось?
Сначала выражение лица Страйкера не изменилось. Затем в его глазах загорелся огонь. Я надеялась, что он расскажет мне, в чем дело, но он молчал. Вместо этого он решительно направился к выходу из собора. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Страйкер тут же остановил такси.
— Садись, — коротко бросил он.
— Что? Куда мы едем?
Но я не стала спорить с ним. Однажды я приняла решение верить Страйкеру, и теперь было не самое подходящее время что то менять.
— Нам нельзя долго задерживаться на одном
месте.
Быстро засунув блокнот и все остальное в сумочку, я села в такси. Страйкер последовал за мной. У него были сжаты челюсти, и во всем теле ощущалось заметное напряжение.
— Страйкер, что происходит?
— Он за нами следит.
Я рассмеялась. Ничего не смогла с собой поделать. Я вдруг представила себе, как Линкс, словно Элмер Фадд, выслеживает Багса Банни (31).
— Ты хочешь сказать, как охотник? На Манхэттене? Ты шутишь.
— Как военные. При помощи следящего устройства ГНСС.
— А а.
Да, это уже совсем другое дело. Я немного подумала и пришла к выводу, что мне совсем не нравится мысль о том, что кто то способен вести за мной постоянную слежку. Нет. Меня это совершенно не устраивало.
Я заерзала на сиденье, мучительно пытаясь найти способ убедить себя, что Страйкер ошибся.
— Ты хочешь сказать, что у кого то из нас есть какая то штука, которая помогает ГНСС нас отслеживать?
— Да. Вопрос только в том, что именно.
— Это абсурдно.
Страйкер проигнорировал мое замечание.
— Дело не в куртке, поскольку он нашел нас до того, как мы отыскали ее в баре.
Он протянул руку, схватил мою сумку и бесцеремонно высыпал ее содержимое на заднее сиденье. Я засунула туда мои новые туфли от Живанши, и теперь они упали на пол.
— Эй!
— Речь идет о предмете, который кто то из нас носит с собой. О предмете, который Линкс или ИВП снабдили чипом.
Он продолжал изучать россыпь моих вещей на сиденье.
— Ты не возражаешь?—язвительно спросила я, схватила тампоны и противозачаточные таблетки и запихала их обратно.
Страйкер с сомнением посмотрел на мою сумку.
— Даже не думай, — заявила я.
Ни при каких обстоятельствах я не позволю ему копаться в моих тампонах в поисках микрочипа.
Мне показалось, что уголок его рта дрогнул, но я не была уверена.
— Сотовый телефон? — спросил Страйкер.
— Он отключился после моего последнего разговора. Аккумулятор сел. — Я вытащила телефон и включила его на случай, если кто то оставил мне сообщение. — Нет, в любом случае дело не в телефоне. Он не мог вставить в него чип. Кроме того, в кино всегда говорят, что триангуляцию можно осуществить только в том случае, если телефон включен, а он не работает уже несколько часов.
Я многое знала о шпионской деятельности из фильмов.
— Возможно, в твоем телефоне уже был чип. В некоторых телефонах он есть.
— Но только не в этом. Он совсем древний. Ему никак не меньше трех лет.
— А вот исходная подсказка.
Страйкер вытащил записку на мятой оберточной бумаге, разгладил ее и посмотрел на свет. Я едва не потеряла дар речи.
— Ты что, шутишь? Неужели чип может быть таким крошечным?
— Да. Но не таким тонким, как лист бумаги. Я подумал, что его могли приклеить в уголке. Нечто маленькое и темное, на что мы не обратили бы внимания.
— Ты его нашел?
— Не вижу ничего подозрительного.
Страйкер отложил бумагу в сторону и принялся рыться среди других вещей. Я схватила компакт диск как раз в тот момент, когда Страйкер к нему потянулся.
— Может быть, это?
— Не знаю. — Страйкер нахмурился. — Никогда не слышал о следящих устройствах в компакт дисках, но теоретически это возможно. Мне бы не хотелось его ломать.
— Я скопировала его на компьютер, — сказала я. — Ничего страшного.
— И все же мне не хочется уничтожать диск. А вдруг на нем есть еще какая нибудь подсказка?
— Хорошо. Ты меня убедил.
Решение должно было существовать, и, как только я выглянула из такси, мне пришла в голову новая идея. Я наклонилась вперед и постучала по плексигласовой перегородке.
— Если свернете на следующем перекрестке налево, то увидите «Кинкос». Можно там на минутку остановиться?
— Ясное дело.
Когда такси подъехало к тротуару, я взяла сумочку и компакт диск и вбежала внутрь. Должна признаться, что я чувствовала себя очень умной и даже начала напевать себе под нос, когда вернулась в машину и уселась рядом со Страйкером.
— Что ты сделала?
— Послала посылку «Федэксом» (32) мистеру и миссис Джонсон в отель «Плаза». Мы ведь оттуда не выписывались, так что они подержат ее для нас пару дней.
— Неплохо, — признал Страйкер. — Однако у меня есть кое что получше.
— Да?
Он вытянул вперед сжатую в кулак руку, а потом распрямил пальцы. Из разжатого кулака выпали часы и стали раскачиваться на цепочке.
Я смотрела на них, разинув рот. Мы так и не разобрали часы на составные части.
Страйкер вытащил нож, открыл лезвие и быстро вскрыл часы. Я нашла в сумочке бумажную салфетку, и Страйкер принялся аккуратно раскладывать элементы механизма.
— Ничего, — сказала я.
— Я уверен, что чип здесь, — заявил Страйкер. — Иначе и быть не может. Линкс начал стрелять после того, как мы нашли часы. Тут должна быть какая то связь.
Он принялся вертеть в руках корпус часов, пока не обратил внимания на шарик, который был прикреплен к верхней части. Шарик был размером со среднюю жемчужину — золотая сфера на тонком стебле. Страйкер посмотрел на сферу, а потом на меня. Затем ухмыльнулся, бросил часы на пол такси, наклонился и ударил рукоятью ножа по часам. Тонкий металл раскололся. Среди обломков мы увидели электронный микрочип.

----------------------------------
31- Элмер Фадд — незадачливый охотник, главный враг находчивого, бесстрашного и нахального кролика Багса Ванни, героя 175 мультфильмов киностудии «Уор нер бразерс».

32- «Федерал экспресс», крупнейшая частная почтовая служба срочной доставки небольших посылок и бандеролей.

_________________
- Я зол
- Не зол, а сгоревший деревяшк!
(с) bash.org.ru

ГЛАВА 62

— Сукин сын, — медленно проговорил Страйкер, понимая, что должен испытывать ярость, но почему то чувствуя лишь облегчение.
— Страйкер? — Мел высвободила руку и теперь смотрела на него, слегка отодвинувшись, насколько позволяло сиденье такси. — С тобой все в порядке?
— Он отслеживал наши перемещения, — сказал Страйкер. Он осторожно поднял чип и рассмеялся. — Это устройство ГНСС. Маленькая штучка, верно?
Мел кивнула, с тревогой глядя на него.
— Все это забавно, поскольку…
— Поскольку мы нашли его прежде, чем Линкс нашел нас.
— Ты прав, — сказала она, нахмурив брови. — А разве нам не следует от него избавиться? Он ведь продолжает передавать сигнал?
— Черт побери, я очень на это рассчитываю, — ответил Страйкер. — И знаю, что мы сделаем.
Он наклонился к водителю и сообщил ему новый адрес, а затем с довольным видом откинулся на спинку сиденья.
— Пора немного развлечь нашего друга Линкса, отправив его по ложному следу.
Мел радостно улыбнулась, ей эта мысль понравилась ничуть не меньше, чем Страйкеру.
— Жаль, что мы не догадались раньше, до того как Линкс получил подсказку.
— Ее еще нужно разгадать.
— Вряд он сумеет сделать это быстро.
— А ты уже знаешь решение? — спросил Страйкер.
— Почти, — ответила Мел.
— Тогда я не буду тебе мешать. Возможно, мы выиграли очередное сражение, но боюсь, что времени у нас мало.

ГЛАВА 63

http://www.playsurvivewin.com
ИГРАЙ. ВЫЖИВАЙ. ПОБЕЖДАЙ
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЦЕНТР СООБЩЕНИЙ
ОТЧЕТ ИГРОКА:
ОТЧЕТ № А 0004
Представлен: Линксом
Тема: Развитие игры.
Отчет:
Жертва обнаружена в районе Пятой авеню. Точное положение установить не удалось.
Жертва без помех покинула Пятую авеню.
Обнаружен шифр, но разгадать его не удается.
Следящее устройство действует с большими перерывами, что делает его недостаточно эффективным. Это вызывает неудобства, но они вполне преодолимы.
Требуется содействие. Обнаружен возможный источник помощи. Будет применена тактика убеждения.
Конец отчета
Послать отчет Противнику?
Нет

Квартира была не из лучших. От стен пахло плесенью. На полу валялось белье. На окнах — никакого намека на занавески. А над раковиной витал запах грязной посуды.
Полное отсутствие самоуважения, подумал Линкс. Вот чем все кончается. Уоррену Войту не хватает класса. Возможно, он неплохо соображает. Это еще предстоит выяснить. Но класс? Самоуважение? Нет.
Хорошо. Человека, который живет так — не уважает свое жилище, свои вещи, свое окружение, — легко контролировать.
Линксу оставалось только ждать. Он стряхнул пыль с дивана, и во все стороны полетели крошки. Нет, так не пойдет. Он подошел к шкафу, вытащил чистое полотенце и постелил на диван. После чего уселся сам и приготовился ждать, не спуская взгляда с двери. У него не оставалось выбора. Все другие возможности были исчерпаны.
Он проследил за своей добычей до собора, но следящая система работала не слишком надежно, и он опоздал. Неважно. Он воспользовался собственными умениями и прошел по тропе, проложенной Страйкером и этой сукой, до «Тиффани».
Да, он мастерски провел свою часть игры. На сей раз он избрал роль очаровательного друга. Получил полную информацию от старой карги в соборе и созревшей маленькой сучки в «Тиффани».
Это оказалось совсем просто.
А вот сама подсказка…
Линкс достал лист бумаги и расправил у себя на коленях. Вереск и сено? Ребекка? Серия чисел?
Слова ничего для него не значили, и, вернувшись на Пятую авеню, Линкс понял, что у него остается только один вариант. Нужно ждать, когда вновь заработает следящая система. К сожалению, он теряет драгоценное время, но что тут еще можно сделать? Он узнает, где находится Мелани Прескотт, прибудет на место и прикончит суку. Линкс уже не раз подбирался совсем близко, и теперь он не промахнется. В своей душе он уже одержал победу в игре. Оставалось только проделать нужные ходы в реальности.
Однако судьба повернулась к нему спиной.
Система слежения заработала. Он отметил новое положение, взял такси и помчался на место, следя по компьютеру за возможными перемещениями объекта. Его добыча не двигалась.
Он не знал этого места. Отель? Ресторан?
Ни то, ни другое.
Конечно, система слежения не показывала точного положения объекта. Тогда игра была бы слишком простой. Однако она отмечала приблизительное местонахождение, и он обошел весь квартал.
Ничего.
И все же компьютер настаивал, что они здесь.
Он едва не пропустил то, что следовало искать. Записку на столбе с вывеской.

Линкс.
Слишком поздно. Теперь ты охотишься вслепую.

А под дерзким текстом он заметил серый крошечный микрочип. Устройство, обеспечивающее слежение.
Он никак не отреагировал. Не стал устраивать сцену. Просто подозвал такси, сел и позволил водителю проехать через Центральный парк. Деревья оказывали на него успокаивающее действие. А ему требовалось успокоиться.
В парке Линкс нашел тихую скамейку возле лодочной станции и позвонил в Нью Йоркский университет. Его история была очень простой: ему нужен человек для выполнения определенной работы. Он поговорил с одним из бывших профессоров Мелани, который рассказал ему о статье, написанной ею, а в статье он нашел ссылку на другую ее работу, проведенную совместно с Уорреном Войтом.
Все это он проделал менее чем за два часа.
Он знал, что не должен паниковать. Он правильно сделал, что сдержался. Он все еще в игре. Ему только нужен помощник. И теперь он ждет в квартире коллегу Мелани.
Уоррен ему поможет.
В этом Линкс не сомневался.

_________________
- Я зол
- Не зол, а сгоревший деревяшк!
(с) bash.org.ru

ГЛАВА 64

Вереск и сено (Воскресенье?)
Для Ребекки:
Питер Трент владеет ключами, он свидетель твоих испытаний и спасения.

— Хорошая работа, — сказал Страйкер, взяв у меня из рук лист бумаги. — Однако это наверняка не все. Возможно, тебе удалась расшифровка, но у нас пока нет подсказки. Таково мое мнение.
— Детали, детали, детали.
Я не могла скрыть ликования в голосе. Мы избавились от Линкса (так я полагала) и почти нашли подсказку (так я надеялась). Конечно, нужно еще немного поработать над докучливыми деталями — кто такой, к примеру, Питер Трент? — но мы существенно продвинулись к цели. Мы ведь справимся, не так ли?
— Ладно, — сказала я, и меня вдруг охватил страх: а вдруг Линкс сумел продвинуться так же далеко, как я? —Давай займемся делом. Что, черт побери, это может значить?
Мы поселились в незаметном отеле в Нижнем Ист Сайде. «Номера для джентльменов», даже с почасовым тарифом. Запах тут витал весьма своеобразный, а о том, чтобы спать на этом матрасе, не могло быть и речи. Но зато имелась телефонная книга, и Страйкер принялся ее листать.
— Три Питера Трента, — сообщил он. — И один П. Трент.
— Ну и что мы им скажем, если просто позвоним?
— Ты у нас специалист. — Страйкер протянул мне сотовый телефон. — Попробуй.
Я неохотно взяла телефон. Что то здесь было не так, но я не могла отказаться от решения задачи только из за того, что у меня появилось предчувствие. Слушая длинные гудки, я кивнула в сторону портативного компьютера.
—Сделай мне одолжение. Попробуй сделать запрос по двум словам: «Воскресение» и «Нью Йорк». Посмотри, не найдется ли чего нибудь любопытного.
Он шутливо отдал честь и принялся исполнять приказ,
Я начала болтать всякую чепуху парню, который поднял трубку. Знаком ли он с Мелани Прескотт? Значат ли что нибудь для него буквы ДВК? Ничего.
Еще одна попытка.
— Вереск и сено, — сказала я, закрыла глаза и взмолилась, чтобы он ответил мне чем нибудь столь же абсурдным, вроде «дождей в Испании» (33) .
Однако он просто повесил трубку.
Никаких проблем. Я легко перенесла отказ.
Затем я последовательно набрала три других номера. Реакция была аналогичной, если не считать одного типа, который в ответ на упоминание о сене сделал мне непристойное предложение.
Видимо, эти слова не являлись паролем.
— Ничего, — доложила я Страйкеру. — Пожалуйста, скажи мне, что тебе удалось что нибудь найти, пока я не начала звонить Питерам Трентам в Бруклине и Квинсе.
— Похоже, кое что я действительно нашел.
— В самом деле?
— Подожди. Сейчас открою страничку. — Он напечатал еще что то, а потом торжествующе вскинул руки. — Черт возьми, какой я умный.
Я приподняла бровь.
— Ты сделал запрос, о котором я тебя просила?
— Проклятие, да. Но все дело в пальцах. Страйкер наклонился ко мне и зашевелил всеми пальцами.
— У тебя и впрямь чудесные пальцы, — сказала я внезапно осипшим голосом.
Он рассмеялся и посадил меня к себе на колени, чтобы я могла видеть монитор. У меня слегка кружилась голова, пока я просматривала страницу, и дело было не только в руках Страйкера, которые меня обнимали. Я поняла, почему он весь светился от радости.
Мы нашли ответ.

------------------------------
33- Цитата из «Пигмалиона» Бернарда Шоу — фонетическое упражнение.

_________________
- Я зол
- Не зол, а сгоревший деревяшк!
(с) bash.org.ru

ГЛАВА 65

— Туда! — выкрикнула я, поворачиваясь назад, когда Страйкер проскочил поворот.
Он нажал на тормоза, и крошечный «форд аспер» со скрежетом остановился. Машина рванулась назад, и я затаила дыхание.
Страйкер крутанул руль, мы развернулись, и я вспомнила, что перестала дышать.
— Ты нас прикончишь! — сказала я. сама не слишком в это веря.
В последнее время я успела привыкнуть к постоянной опасности. Безрассудное вождение уже не могло меня испугать.
— До кладбища далеко? — спросил Страйкер.
Я взглянула на карту, но не сумела дать внятного ответа. Карты никогда не были моей стихией. Я поняла только, что мы находимся на южном побережье острова Стейтен и приближаемся к цели.
— Почти на месте, — заявила я с уверенностью, которой не чувствовала.
Мы позвонили на кладбище Воскресения из города, пообщались с женщиной из главного офиса, которая работала в отделе записей актов гражданского состояния, и получили подтверждение, что Питер Трент действительно похоронен там и мы сможем отыскать его могилу. (Признаюсь, мне стало немного не по себе. Я не собиралась выкапывать несчастного парня.)
Как только она подтвердила наши подозрения, мы взяли напрокат машину и теперь почти добрались до места.
Я хотела еще раз посмотреть на карту, но тут перед нами возникли ворота. Я привлекла к ним внимание Страйкера, и мы въехали внутрь.
— Куда теперь?
Я увидела стрелку, указывающую в сторону главного офиса.
— Туда. Нам нужно в старуючасть кладбища.
— Правильно.
Через пару минут мы остановились перед небольшим зданием, и я поспешила внутрь, а Страйкер остался в машине, не выключая двигатель. Женщина, с которой я говорила по телефону, уже приготовила для меня карту, отметив кружочком могилу Питера Трента.
К несчастью, я не сумела понять ее пояснений, и после того, как мы двадцать минут ездили кругами (дважды проехав мимо смотрителя — во второй раз он ухмыльнулся и отсалютовал нам), терпение Страйкера кончилось и он отобрал у меня карту.
— Я тебя предупреждала, — заявила я.
Он что то проворчал, углубился в изучение карты, и уже через пять минут мы нашли нужное место.
— А я считал, что мужчины вдохновляют женщин на подвиги.
Я пожала плечами.
— Значит, я эталон новой моды. Кладбище было сравнительно новым и не производило жуткого впечатления. С того места, где я стояла, до нас доносился шум проплывающих мимо кораблей, была видна вода и далекие холмы. Пейзаж навевал мирные, тихие мысли. Какой разительный контраст с событиями последних дней!
Лужайки были аккуратно подстрижены, повсюду виднелись ухоженные цветы. Плоские гранитные плиты и старомодные надгробные камни не позволяли забыть, что ты находишься на кладбище, но в остальном это был прекрасный парк. Если бы я не боялась плохой кармы, то выбрала бы это кладбище местом своего последнего упокоения. Так или иначе, но я предпочла помалкивать.
На могиле Питера Трента стоял надгробный камень, и мы подошли к нему.

ПИТЕР ТРЕНТ
ЛЮБЯЩИЙ МУЖ И ОТЕЦ
Родился 19 августа 1922 года
Умер 11 января 1980 года
Мир праху его

Я посмотрела на Страйкера, и он пожал плечами, не больше меня понимая, что мы здесь делаем. Я развернулась на каблуках, беспомощно взмахнув руками.
— В послании написано, что он владеет ключами, — сказал Страйкер.
— Если это означает, что нам следует выкопать Трента и вырвать кольцо с ключами из его хладной руки, то я сдаюсь.
На секунду мне показалось, что Страйкер собирается возразить, но он лишь посмотрел в мою сторону и кивнул:
— Хорошо. Мы не станем грабить могилу.
— Благодарю. — Я указала на надгробный камень. — Может быть, под ним?
Страйкер огляделся по сторонам, а потом поднял взгляд на небо.
— Под ним, — повторила я.
— Я пытаюсь понять, есть ли здесь камеры наблюдения.
— Ах вот ты о чем.
Очевидно, он не заметил ничего подозрительного, поскольку взялся за надгробие и принялся его раскачивать. Сначала оно не поддавалось, но после некоторых усилий — пришлось воспользоваться автомобильным домкратом — его удалось сдвинуть. Страйкер осторожно положил надгробие на траву, пока я испуганно озиралась по сторонам, ожидая, что нас вот вот арестуют.
Однако я не услышала воя полицейских сирен, и строгий перст смотрителя кладбища не указывал на нас. Все еще чувствуя себя виноватой, я быстро подошла к Страйкеру, мечтая поскорее отыскать подсказку и поставить камень на место.
К сожалению, нам ничего не удалось найти. Лишь треугольник черной земли. Я наклонилась и стала разгребать пальцами рыхлую почву, уверенная, что наткнусь на металлическую коробку, ключ или еще что нибудь. Ничего. Только несколько червей и пауков. Так нечестно.
— Это должно быть здесь, — упрямо проговорила я, продолжая разгребать мягкую землю.
Страйкер опустился на колени и присоединился ко мне. Только после того, как мы выкопали приличную яму, Страйкер положил мне руку на плечо.
— Хватит, Мел. Давай поставим камень на место.
Все во мне кричало: «Нет! Наша подсказка должна быть здесь. Если ее здесь нет, мне конец». Однако я заставила себя кивнуть и встала, чтобы помочь Страйкеру поставить камень на место. Получилось вполне прилично. (Что ж, семья Питера Трента будет возмущена, но смотритель быстро приведет все в порядок. Ведь мы не стали вскрывать могилу.) У меня сжался желудок. Господи, не позволяй Страйкеру говорить, что мы должны раскопать могилу…
— Так что там говорилось? «Владеет ключами…»
— «Он свидетель твоих испытаний и спасения», — закончила я.
— Не слишком внятно, да?
Я покачала головой, а Страйкер достал сотовый телефон.
— Кому ты собираешься звонить?
— Я не буду звонить. — Он встал перед надгробием, направил на него телефон и нажал кнопку. — Хочу сделать снимок. Возможно, он нам еще пригодится.
Я скорчила гримасу.
— А мне казалось, что это последняя подсказка.
— Мне тоже.
— Ладно, будем считать, что с ключом мы не разобрались, — вздохнула я. — А как насчет свидетеля?
— Трент мог что то видеть перед смертью?
— Великолепно, — сказала я. — Проведем маленький сеанс спиритизма.
— Так, выстрел вслепую, — сказал Страйкер.
Я подошла к надгробному камню и встала перед ним, стараясь его не касаться: вдруг Страйкеру не удалось поставить его устойчиво?
— Ну давай, Питер. Расскажи нам, что тебе известно.
Питер молчал.
— Свидетель, — повторила я. — Свидетель. Он что то видит. Что видит мертвец?
— Небо? — сказал Страикер, и его слова наконец заставили мой мозг заработать. — Деревья? Пролетающие самолеты? — Он посмотрел на меня и пожал плечами. — Извини. Ничего лучшего мне в голову не приходит.
— Нет, нет, — сказала я, подбегая к нему, чтобы поцеловать в щеку. — Похоже, ты прав.
Я схватила его за руку и потащила к могиле, находившейся напротив места последнего упокоения Питера Трента.
Мы оба посмотрели на могильную плиту и прочитали надпись:
Томас Риардон

_________________
- Я зол
- Не зол, а сгоревший деревяшк!
(с) bash.org.ru

ГЛАВА 66

— Нет дат рождения и смерти, — заметила Мел.
Страикер ничего не ответил, взял карту кладбища, нашел номер и позвонил в офис. Ему ответила женщина, которая представилась как Че риз.
— Чем я могу вам помочь? — спросила она.
— Меня интересует участок С 456. Вы можете сказать, кто там похоронен?
Чериз попросила его подождать, и Страикер услышал, как она щелкает клавишами компьютера. Он нетерпеливо барабанил пальцами по бедру, а Мел расхаживала возле него.
— Вы меня слушаете, сэр?
— Да.
— На самом деле участок пуст. Его купил человек, чтобы поместить на этом месте плиту в память о друге или члене семьи.
Любопытно.
— Хорошо, — сказал Страикер. — Как зовут этого человека?
— Арчибальд Гримальди.
Вероятно, на его лице отразилось удивление, поскольку Мел шагнула к нему и шепотом спросила:
— Что?
Он поднял руку, показывая, что ей следует послушать.
— А вы знаете, когда мистер Гримальди купил участок? И плиту?
— Сожалею, сэр, у меня нет точной информации. Но могу сказать, что это произошло в последние два месяца.
— Два? Вы уверены?
— Да, сэр. Я сама вводила эту информацию в компьютер, а работаю я здесь всего два месяца. Но почему вы спрашиваете?
— Вы сами беседовали с Гримальди?
— Нет, сэр. Сэр, у вас какая то проблема?
Проблема в том, что Гримальди мертв уже два месяца. Зачем представляться его именем? Однако Страйкер сказал в трубку:
— Нет. Никаких проблем. Благодарю вас. Вы мне очень помогли.
Как только он отключился, зазвонил телефон Мел. Она молча послушала и сильно побледнела.
— Что такое? Что случилось?
— Звонила моя подруга Сара. Мы вместе учились. — Она облизнула губы, по щеке прокатилась слеза. — Мой друг Уоррен мертв.

_________________
- Я зол
- Не зол, а сгоревший деревяшк!
(с) bash.org.ru

ГЛАВА 67

— С чего ты взяла, что это связано с тобой? — сказал Страйкер, обнимая меня. — Это простое совпадение.
Я кивнула и прижалась к его рубашке, которая сразу стала влажной от слез.
— Конечно, — сказала я.
Однако сама я в это не верила. И не сомневалась, что смерть Уоррена не была случайной. Наверное, Страйкер думал так же.
— Страйкер…
Я отодвинулась от него, глубоко вздохнула и посмотрела ему в глаза.
— Да, я все понимаю.
Он взял прядь моих волос и накрутил на палец. Я еще не видела его таким печальным.
— Ситуация ухудшается, — сказала я. — Уоррен знал Тодда. Он ему верил. Если Тодд попросил у него помощи в разгадке шифра, Уоррен не стал бы ему отказывать.
— А если мы ошибаемся относительно Тодда или если его маленький дружок Линкс сделал грязную работу, пистолет может оказаться весьма убедительным доводом. — Страйкер нахмурился. — А Уоррен мог разгадать шифр?
— Не знаю. Анаграмму? Мгновенно. Все остальное? — Я пожала плечами. — Не могу сказать ничего определенного.
— Анаграммы могло оказаться достаточно. После этого оставалось сообразить, что «Воскресение» — это кладбище.
— Уоррен справился бы. «Вереск и сено»… «Воскресение»… Вполне возможно.
— Пошли.
Ему не пришлось просить меня дважды. Если Линкс узнал название кладбища, он скоро будет здесь. Из чего следовало, что мне на кладбище больше нечего делать.

ГЛАВА 68

Мы выехали на шоссе, и очень скоро нам навстречу попалось желтое такси. Я заметила профиль Линкса на заднем сиденье, вскрикнула и сползла вниз, вознося безмолвную молитву.
Слишком поздно. Такси притормозило, развернулось и поехало за нами.
— Гони! — крикнула я, но Страйкер уже надавил на педаль газа.
Я повернулась назад, надеясь, что водитель такси не станет превышать допустимую скорость или ехать на красный свет.
Солнечный луч отразился на дуле пистолета, и я попрощалась с надеждой. Линкс держал пистолет у головы водителя. Вполне достаточный стимул, чтобы нарушить любые правила.
Страйкер съехал с шоссе, и мы оказались в жилом районе.
— Ты знаешь, где мы находимся?
— Понятия не имею.
Страйкер часто менял направление движения, мы проносились мимо парковок, наш маленький автомобильчик старался изо всех сил. Я затаила дыхание, мечтая, чтобы такси отстало от нас. До сих пор мои желания не приносили результата.
Страйкер сделал еще несколько поворотов, выжимая из машины все, что только возможно. Такси продолжало висеть у нас на хвосте. Затем Страйкер выехал на какую то лужайку, пересек подъездную дорожку и вылетел на соседнюю улицу. Я видела, как такси пытается повторить наш маневр, но машина застряла в кустарнике — Страйкер ловко воспользовался малыми размерами «форда».
Мы успели отъехать довольно далеко, когда такси сумело выбраться на дорогу. Страйкер сделал два быстрых поворота, и такси нас потеряло.
Мы подъехали к парковке и затерялись среди других автомобилей. Никого.
Мы от него ушли. По крайней мере на данный момент.
Я наклонилась и поцеловала приборную доску.
— Хорошая машина, — сказала я, после чего поцеловала Страйкера в губы. — И хороший водитель.
— Всегда рад служить. — Он указал на заднее сиденье. — Включи компьютер и попытайся узнать что нибудь о Томасе Риардоне. Кем бы он ни был, именно его мы сейчас навестим.

_________________
- Я зол
- Не зол, а сгоревший деревяшк!
(с) bash.org.ru

ГЛАВА 69

Найти Томаса Риардона оказалось совсем нетрудно. Он был хорошо известен в определенных кругах как адвокат Арчибальда Гримальди. Его офис находился на 42 й улице в многоэтажном доме, стоящем напротив публичной библиотеки. Страйкер припарковал машину в запрещенном месте, и мы быстро нашли офис Риардона, который был расположен на сороковом этаже. Мы со Страйкером молча проследовали к лифту. Игра подошла к концу. Я не сомневалась, что мы приближаемся к финишу.
Однако я плохо представляла, что ждет нас в офисе Томаса Риардона.
В прекрасно освещенной приемной царило оживление, хотя мы появились здесь после пяти часов.
— Чем могу вам помочь? — спросила секретарша.
— Мы хотели бы видеть Томаса Риардона, — сказала я.
— Сожалею, но мистер Риардон сейчас на встрече. Быть может, вашу проблему решит кто то другой?
Я посмотрела на Страйкера, и он сделал шаг вперед.
— Скажите ему, что это Мелани Прескотт.
— Я не могу…
— Верьте мне, — перебил ее Страйкер. — Он захочет ее увидеть.
Секретарша связалась со своим боссом по телефону, однако выражение ее лица осталось неизменным.
— Мне очень жаль, но он повторил, что очень занят.
— Это срочно, — вмешалась я. — Скажите ему… что нас прислал Питер Трент.
— Мадам, мне очень жаль, но…
— Пожалуйста, — настаивала я. — Если он не захочет нас видеть сейчас, мы договоримся о встрече. Я обещаю. Ну пожалуйста!
Она поджала безупречно накрашенные губы и кивнула. Я затаила дыхание. На сей раз выражение ее лица изменилось и стало почтительным.
— Да, сэр. Конечно, сэр. Она встала.
— Пожалуйста, следуйте за мной.
И она провела нас через просторное, строго обставленное помещение — с одной стороны шла цепочка маленьких кабинетов, в которых сидели люди, похожие на адвокатов. Мы свернули в коридор, прошли еще немного и оказались в большом кабинете.
Деревянные панели, мягкое освещение. Сбоку бар, удобные кресла и столик с журналами. Одну из стен занимала громадная карта мира. Возле окна стоял огромный письменный стол с несколькими фотографиями в рамках и аккуратными стопками бумаг.
Здесь пахло властью и большими деньгами, и я ощутила легкое благоговение.
— Может быть, вам что нибудь принести, пока вы ждете? — спросила секретарша. — Мистер Риардон присоединится к вам, как только сумеет освободиться.
— Все в порядке, благодарю, — сказала я.
Едва лишь она оставила нас одних, я подошла к окну и выглянула наружу. Страйкер подошел ко мне и взял за руку. Мы молча стояли рядом. Когда десять минут спустя появился Томас Риардон, мы все еще держались за руки. Невысокий и несколько тяжеловатый Томас Риардон был совершенно лысым, если не считать седых висков. И хотя костюм от «Армани» не мог скрыть недостатков фигуры, хозяин кабинета производил впечатление человека, умудренного жизнью.
— Мисс Прескотт, сожалею, что заставил вас ждать.
Я повернулась к нему.
— Вы меня ждали?
— Ну, не совсем, — сказал он и посмотрел на Страйкера. — А вы…
— Только не надо нам вешать лапшу на уши, Риардон, — резко сказал Страйкер. — Вы прекрасно знаете, кто я такой.
Риардон отпрянул назад, он явно не ожидал такого проявления агрессии в своем офисе.
— Прошу меня простить, сэр, но уверяю вас, мне это неизвестно.
Я положила руку на запястье Страйкера, безмолвно попросив его подождать. Со временем ситуация прояснится.
— Это Мэтью Страйкер, — сказала я. — Что вы имели в виду, когда сказали «не совсем»?
Риардон жестом указал в сторону кресел.
— Вы не хотите присесть?
— Я бы предпочла постоять.
— Хорошо. — Он уселся за стол. — Ситуация немного необычная, но я выполняю самые разнообразные желания моих клиентов, в том числе и храню по их просьбе информацию.
— Я не совсем вас понимаю.
— Сейфы, — ответил он. — Некоторые мои клиенты предпочитают не пользоваться услугами банков.
— Гримальди был из их числа? — спросила я, плохо понимая, какое это может иметь отношение ко мне.
— Да. Эти сейфы принадлежат мне, но доступ к ним имеют лишь мои клиенты.
— И…
Терпение Страйкера явно кончалось.
— Когда умер Арчи, несколько ячеек остались занятыми по его просьбе.
— И что в них?
— Понятия не имею. — Риардон кивнул мне. — Тут и появляетесь вы.
— Я?
— Арчи все устроил так, что содержимое сейфов должны получить люди, которые представятся мне особым способом.
— Например, скажут, что их послал Питер Трент.
— Совершенно верно.
— И это все, что вам известно? — сказал Страйкер,
Риардон наклонил голову набок и улыбнулся Страйкеру.
— А что еще мне нужно знать?
— Убийца. Жертва. Игра.
Риардон откинулся на спинку кресла. — ИВП? Да, я знаком с ИВП. Но какое отношение…
— Проклятие! Мы играли в эту чертову игру на улицах Манхэттена. Там остался убийца, преследующий Мелани. Наши жизни вывернуты наизнанку, а вы говорите, что ничего не знаете!
Риардон перевел взгляд с меня на Страйкера и снова на меня. Я утвердительно кивнула.
— Я… я поражен. Вы хотите сказать, что играли в ИВП в реальном мире? Это какая то ерунда. Мистификация. Подделка. Кто то пытается бросить тень на доброе имя Арчи.
Страйкер наклонился и посмотрел ему в глаза.
— Если это подделка, то откуда они знают, что все заканчивается в вашем офисе?
— Я…— Лицо Риардона выражало полнейшее недоумение. — Я не знаю.
Страйкер долго не сводил с него изучающего взгляда, потом отступил на шаг и кивнул.
— Хорошо, — сказал он. — Давайте посмотрим, что в сейфе.
Немного поколебавшись, Риардон подошел к стене с картой. Его рука коснулась Техаса. Через мгновение мы услышали негромкий металлический скрежет, и стена начала подниматься вверх, как экран старомодного домашнего кинотеатра, открыв серию сейфов с электронными панелями для кодов.
— Бот это да! — прошептала я. Страйкер сжал мою руку, и я поняла, что он думает о том же: Риардон получил серию паролей, один из них — «Питер Трент». Здесь было по меньшей мере пятьдесят сейфов. Сколько из них принадлежали Гримальди? И сколько здесь призов для разных игроков?
— Ну вот, — сказал Риардон. — Для мисс Прескотт зарезервирован сейф 8А.
— Откройте, — сказал Страйкер.
— О нет, — ответил Риардон и посмотрел на меня. — Насколько я понимаю, у вас должен быть код.

_________________
- Я зол
- Не зол, а сгоревший деревяшк!
(с) bash.org.ru

ГЛАВА 70

— Ага, — сказала я. — Код.
Я осторожно подошла к сейфам, словно опасалась, что стена может опуститься за моей спиной, навеки оставив меня рядом с ними. Мои пальцы коснулись шестнадцати нулей на передней панели ящика 8А. Но я не стала ничего вводить.
— У вас ведь есть код, не так ли? — с беспокойством спросил Риардон, словно не ожидал, что события могут принять такой оборот.
— Плевать на код, — вмешался Страйкер. — Просто откройте сейф, Риардон.
— Я не могу, — ответил адвокат. — Мне неизвестен код.
— Нет, нет, нет, — сказал Страйкер. — Это ерунда. Я не поверю вам, что…
— Все в порядке, — вмешалась я. — Нам не нужен Риардон. Дай мне твой телефон.
Страйкер удивился:
— Мой телефон? Я протянула руку.
— Дай его мне.
Он молча протянул мне телефон, и я принялась нажимать на кнопки, пока не нашла хранящиеся в памяти фотографии. Наконец появилось изображение могилы Питера Трента. Совсем крошечное. Меня слегка затошнило, пока я пыталась увеличить изображение, но очень скоро мне это удалось. Вот. Теперь я смогла его разглядеть.
Я вернулась к сейфу и ввела шестнадцать цифр. Дверца распахнулась, в сейфе лежал одинокий конверт из манильской бумаги.
Я взяла его, ощущая пальцами свое спасение.
— Но как? — спросил Страйкер.
— Питер Трент владеет ключом, — ответила я.—08 19 1922 01 11 1980. 19 августа 1922 года. 11 января 1980 года. Хорошо, что ты догадался сделать фотографию.
— Да, — пробормотал Страйкер.
Мы открыли конверт, и, как только увидели, что там находится, Страйкер тут же подошел к столику возле бара и открыл портативный компьютер.
В конверте было всего два указания: доступ к номерному счету в оффшорном банке и инструкции по завершению игры.
Сначала мы занялись игрой: подключились, перешли на соответствующую страницу, набрали 817PQWXT8. Компьютер довольно долго производил какие то действия — у меня создалось впечатление, что он запустил вирус, стирая игру.
Когда все операции были проделаны, на мониторе появилось сообщение:

ПОЗДРАВЛЯЕМ МЕЛАНИ ПРЕСКОТТ ВЫ ПЕРЕСТАЛИ БЫТЬ ЖЕРТВОЙ НАЖМИТЕ «SEND», ЧТОБЫ СООБЩИТЬ ВСЕМ УЧАСТНИКАМ, ЧТО ИГРА ЗАКОНЧЕНА

Учитывая все обстоятельства, послание показалось мне излишне сухим, но я не собиралась жаловаться. Я нажала на «Send», и сообщение стало стираться, а вместо него на мониторе появилось:

СООБЩЕНИЕ ОТПРАВЛЕНО ИГРА ЗАКОНЧЕНА ХОРОШЕГО ВАМ ДНЯ

_________________
- Я зол
- Не зол, а сгоревший деревяшк!
(с) bash.org.ru

ГЛАВА 71

Линкс остановил такси возле могилы Питера Трента, вышел из машины и захлопнул дверцу. Он все еще не мог поверить, что идиот водитель позволил им уйти. Чтобы «бьюик» не мог угнаться за «фордом»? Бред, да и только.
Он погладил рукоять пистолета и бросил быстрый взгляд в сторону багажника. Что ж, водитель больше не повторит подобной ошибки. Оставалось надеяться, что его упущение не будет стоить слишком дорого. Жертва была у него в руках, совсем рядом, — он уже почти получил свои деньги.
Но она ускользнула от него, и ему приходится вновь ее выслеживать. Женщина в офисе кладбища была весьма любезна, она даже обвела на карте могилу, которую посетили Мел и Страйкер. Линкс ее нашел. И теперь вынужден разгадывать очередную загадку, прежде чем Жертва доберется до следующей.
Линч слегка задрожал, чувствуя, как уходит время.
Он отбросил неприятные мысли. Он никогда не был склонен к мрачным рассуждениям, никогда не сомневался в собственных способностях. Он победит. Конечно, как может быть иначе? Он всегда побеждал и всегда будет побеждать. Вопрос только в том, как и когда.
Но это произойдет очень скоро.
Он обошел вокруг могилы, стараясь не наступать на следы, оставшиеся на мягкой земле. Надгробный камень явно перемещали, и он беззвучно выругался. Если там было что то спрятано…
Нет. Подсказка все еще здесь. Так должно быть. Другие варианты просто не рассматриваются.
Но где?
Он нащупал в кармане зажигалку и вытащил ее, чтобы прикурить, затем наклонился, внимательно осматривая землю. Дед рассказывал ему об охоте, а всему остальному Линкс научился сам. Он всегда уделял большое внимание искусству чтения следов и сейчас с легкостью повторил путь Страйкера и Мел. Они привели его к соседнему участку.
«Томас Риардон».
Имя ничего не значило для Линкса, но он отметил, что они довольно долго здесь простояли. А потом сразу же направились к машине.
Томас Риардон.
Значит, это имя имеет существенное значение. Следующая подсказка? С этим человеком нужно встретиться?
Линкс вытащил ЛЭС , вошел в Интернет и сразу же обратился к поисковой системе. Однако браузер закрылся, показывая, что получено сообщение электронной почты.
Линкс нахмурился. ЛЭС был настроен соответствующим образом, и только в одном случае сообщение электронной почты могло перехватить управление: если письмо было связано с игрой, в которую он играл.
А сейчас он играл в ИВП…
Он открыл электронную почту и прочитал сообщение, но отправленное не Мелани Прескотт, а самой игрой. Он никак не ожидал его увидеть.
Игра закончена. Жертва уцелела. Статус Убийцы: аннулирован.
Нет.
Нет. Он потряс головой.
Нет. Не может быть.
Нет!!! Линкс вскинул руку, чтобы вышвырнуть ЛЭС, но вовремя опомнился.
Это неправильно. Неправильно. Он всегда выигрывает.
И эта игра ничуть не отличается от любой другой.

-----------------------------------
34- Личный электронный секретарь (карманный компьютер, выполняющий некоторые специальные функции).

_________________
- Я зол
- Не зол, а сгоревший деревяшк!
(с) bash.org.ru

ГЛАВА 72

Если бы я сама не пережила это, то никогда бы не поверила, что можно провести три дня в постели, занимаясь лишь сексом и едой.
Однако должна честно доложить, что так и было. Такое возможно и просто замечательно. Остается лишь добавить, что если вы намерены выкинуть из памяти дикие гонки с безумным убийцей на хвосте, то празднование победы с горячим морским пехотинцем — единственный способ это осуществить.
Честно.
Во всяком случае, до тех пор, пока опьянение не проходит и вы не начинаете задавать себе любимые вопросы: а откуда ты знаешь, что он действительно в тебя влюблен? Истинны ли его чувства? Или это лишь побочный результат выброса адреналина после времени, проведенного в постоянном ожидании смерти?
Именно в таком состоянии я находилась, когда Страйкер встал с постели и надел брюки от спортивного костюма, который мы купили в маленьком магазинчике на одном из уровней «Плазы».
— Значит, ты действительно собираешься выйти?
Страйкер сказал, что должен проверить, как обстоят дела у него в доме, выяснить, что происходит в его обычной жизни. Наверное, это обычная процедура, когда приключения заканчиваются.
Он вернулся к постели и поцеловал меня так, что я растаяла.
— Ты не возражаешь?
— Конечно. — Я отмахнулась от его вопроса, закрывая простыней грудь. — Конечно. Ведь у тебя своя жизнь, верно?
Он посмотрел на меня, как положено мужчине, — словно не знал, что сказать. Словно я превратилась в чудовище женского пола и со мной нужно обращаться как можно осторожнее.
Я вздохнула. Так оно и есть, я и была таким чудовищем. Мы прекрасно провели время, но это еще не повод для серьезных отношений.
Какой облом!
Его глаза сузились.
— Я могу остаться. Или ты можешь пойти вместе со мной. Или я могу закинуть тебя в твою квартиру. У тебя наверняка есть какие то дела.
— Нет, нет. Я в порядке. Правда.
— Ты уверена?
— О, пожалуйста…— Я изо всех сил старалась говорить небрежно и весело. — Я жива. Я получила сексуальное удовлетворение и прекрасно отдохнула. Я в «Плазе». И намерена отправиться в поход по магазинам, который положит конец всем походам.
Страйкер рассмеялся.
— Я чрезвычайно польщен тем фактом, что ты до сих пор откладывала этот поход. Я почувствовала, что краснею.
— Что я могу сказать? Ты оказался более привлекательным.
— Не знаю, верить ли тебе, но все равно я польщен.
Я ухмыльнулась.
— Правда, Страйкер. Жизнь хороша.
— Ты не собираешься возвращаться домой?
— А зачем? Там никого нет.
Я позвонила Дженн, чтобы услышать ее голос и узнать, как ребенок. Она показалась мне такой счастливой, что я не решилась вывалить на нее свою историю. Когда она вернется, мы с ней выпьем и я поведаю о своих приключениях.
— Кроме того, — продолжала я, — теперь я могу позволить себе остаться здесь на неделю или даже на две. На всякий случай — если ты забыл — я теперь богата.
У меня двадцать миллионов, за вычетом миллиона, который я перевела на счет Страйкера.
Представляете, он получил всего лишь сто штук за то, что сумел меня защитить! Жалкие сто тысяч! Я хотела разделить двадцать миллионов пополам, но он категорически отказался.
Страйкер взял меня за руку.
— Если ты нервничаешь…
— Я в порядке. Уже несколько дней ничего не происходит. Игра закончилась. Скорее всего, Линкс покинул страну. Или преследует другую жертву.
От этой мысли мне стало не по себе. Я хотела использовать свой выигрыш, чтобы помочь девушкам, которые попали в такое же положение, но не могла сообразить, как это сделать. Я была уверена, что других девушек — а возможно, и парней — тоже вынуждают играть в эту игру. Я обязательно найду способ их отыскать и помогу им.
— Полицейские до него доберутся, — сказал Страйкер. — И до Риардона.
Я скорчила гримасу — тут у меня уверенности не было. Ни один из нас не поверил Риардону, но Страйкер не стал на него давить. Покинув офис Риардона, мы по дороге в «Плазу» заехали в местное отделение ФБР и поговорили с другом Страйкера. Страйкер считал, что Арчибальд Гримальди придумал игру на пару с Риардоном. Никто не ожидал, что Гримальди умрет, и сейчас Риардон самостоятельно вел ИВП — и один только Бог знает, сколько у него помощников. Мне теория Страйкера показалась правдоподобной, в особенности если учесть, что Джейми Тейт была вовлечена в игру задолго до смерти Гримальди.
Агент Делвин Брейди обещал провести расследование, не привлекая к нему внимание прессы. Они со Страйкером обсудили возможность использования компьютеров, а также решили следить за Риардоном. Как ни странно, ФБР не попыталось завладеть деньгами. Делвин объяснил, что у них не хватает доказательств, чтобы связать плохих парней с переводами денег. Риардона даже не взяли под арест, Гримальди мертв, а деньги не имели ни малейшего отношения к Линксу. Кроме того, добавил он, поскольку деньги находятся на оффшорном счету, правительству до них не добраться.
Меня это вполне устраивало. Я считала, что честно их заработала.
Страйкер нежно поцеловал меня в губы.
— Если тебе что нибудь понадобится, ты знаешь мой номер. Я обязательно тебе позвоню, чтобы узнать, чем ты занимаешься.
— Ты не обязан это делать, — сказала я. — Правда.
Мы не давали друг другу никаких обещаний, и пришло время вернуться к прежней жизни. Я чувствовала себя очень зрелой женщиной.
Мы прекрасно провели время. Я его хотела, он меня хотел, и мы удовлетворили наши желания. Да, я все еще хочу его. Но только в том случае, если это не посттравматический эффект. Я не хочу, чтобы мы стали как Сандра Баллок и Киану Ривз в «Скорости». Нам было так хорошо вместе, но потом оказалось, что это просто секс. Посмотрите сами, на ком она окончательно остановилась в «Скорости два»…
Страйкер лишь покачал головой и снова меня поцеловал.
— Я тебе позвоню, — твердо сказал он.
Когда дверь за ним закрылась, я поняла, что щеки у меня болят от слишком широкой улыбки.

_________________
- Я зол
- Не зол, а сгоревший деревяшк!
(с) bash.org.ru

ГЛАВА 73

Секс — это замечательно. Поймите меня правильно. Но чтобы отпраздновать важное событие по настоящему, необходимо пройтись по магазинам. Как следует. Как Джулия Роберте в «Красотке».
Так что я отпраздновала свою победу по полной.
Начала я, естественно, с «Живанши» и потратила там столько денег, что они предложили доставить покупки прямо в мой номер. Я залопотала, что это совсем не обязательно, но продавщица решительно отмахнулась от моих возражений. Затем я посетила «Джимми Чу», переместившись с Мэдисон на Пятую авеню, после чего едва не скупила всю улицу. «Гуччи», «Прада», «Фенди», «Боттичелли», «Бруно Мальи», «Генри Бендель». И естественно, «Маноло». К тому моменту, когда я добралась до «Шанель», ноги у меня гудели и я едва тащила сумки с покупками. Менеджер позвонил в «Плазу» и организовал машину, чтобы мои покупки доставили в номер. На сей раз я не стала спорить и благосклонно приняла их предложение. Однако сама еще не готова была вернуться.
После того как лимузин отвез следующую порцию моих покупок (в «Гермесе», «Диоре», «Тодсе» и, наконец, в «Бергдорфе»!) я направилась в «Элизабет Арден». Мне всегда хотелось пройти сквозь эту маленькую красную дверь, и я испытала ни с чем не сравнимое наслаждение.
Оказалось, что для этого достаточно иметь такой счет в банке. И я даже подумала, что все мои страдания того стоили.
Почти.
Когда я забралась в такси пять часов спустя, я чувствовала себя чудесно: массаж, дорогие масла, маникюр, педикюр, роскошные наряды.
Секс, горячий душ и магазины. Три главнейшие сущности жизни.
Я не могла бы жить так вечно (хотя об этом стоит подумать), но после всего случившегося я заслужила награду.
Солнце уже садилось, когда я подъезжала к «Плазе». Я вышла, рассчиталась с водителем — он получил огромные чаевые — и направилась в свой номер, чтобы провести вечер возле телевизора, изучая все эти замечательные покупки.
Я успела провести в номере пять минут, прежде чем заметила записку. Коричневая оберточная бумага лежала на столе, и, когда я подошла ближе, моя рука метнулась к горлу.
Зашифрованное послание!
Я быстро огляделась, но в номере никого не было. Тогда я проверила ванную и гардеробную. Никого. Я вернулась к двери, заперла ее на замок и накинула цепочку. Затем села за стол и принялась за работу.
Через пять минут я расшифровала послание, и мой страх улетучился.

Не могу оставаться без тебя. Я в номере 412. Надеюсь насладиться твоим обществом.
С.

Я вздохнула с облегчением. У Страйкера был ключ от моего номера, так что он мог легко войти и оставить записку. Должна признаться, меня несколько удивило, что он зашифровал послание. Однако я никогда не понимала, как работает мозг мужчины…
Мне потребовалось примерно четыре с половиной секунды, чтобы переодеться в белый топ без рукавов от Анны Сьюи и расклешенную юбку чуть выше колен от Нанетт Лепор. К этому наряду я добавила простое бриллиантовое колье, купленное у «Тиффани», и туфли от «Живанши», которые мне подарил Страйкер. Сделав быстрый пируэт перед зеркалом, я добавила немного помады «Бобби Браун». Затем вышла из своего номера и сообразила, что № 412 находится напротив. Как удобно!
Дверь в него была приоткрыта и подперта ведерком со льдом. Я постучала и вошла. (Этот номер мне понравился гораздо больше — и почему я его не выбрала?)
— Привет. Страйкер? Это я…
Никакого ответа. Тут я сообразила, что не знаю, когда он оставил мне записку. Наверное, он недооценил мои способности ходить по магазинам и полагал, что я вернусь гораздо раньше. Быть может, он пошел в бар? Или в ресторан?
Или в душ.
Сначала я его не услышала, но в следующее мгновение до меня донесся звук льющейся воды. Я направилась туда, сильно раскачивая бедрами и по быстрому вживаясь в роль женщины вамп.
— Эй, красавчик, — пропела я, входя в ванную, заполненную паром. — Хочешь, я составлю тебе компанию?
Вновь никакого ответа, и я с удивлением обнаружила, что здесь никого нет. Лишь пар и горячая вода, льющаяся на пол пустой душевой кабинки.
Из гостиной послышался громкий щелчок. Входная дверь закрылась.
— Страйкер?
В ответ — тишина.
И только тогда я поняла. Только тут до меня дошло.
Я попала в идеально построенную западню.

_________________
- Я зол
- Не зол, а сгоревший деревяшк!
(с) bash.org.ru

ГЛАВА 74

Я не собиралась ждать, пока не выяснится, не ошиблась ли я. Вместо этого я захлопнула дверь душа и заперла ее на задвижку. Конечно, замок был не слишком надежным, и я понимала, что он не остановит Линкса. Этот подонок выстрелит в дверную ручку или просто выбьет дверь плечом.
Практически я уже мертва.
Я оглядела ванную, надеясь, что здесь найдется что нибудь тяжелое, чтобы подпереть дверь, или окошко, в которое я могла бы вылезти. Ничего. Я потянулась к телефону, но увидела, что он сорван со стены. В окошко не пролезла бы даже моя голова, не говоря уже о бедрах. А все тяжелое — туалет и биде — было привинчено к полу.
«Думай, черт тебя побери, думай!»
Я не могла сбежать, значит, нужно попытаться защищаться. Я затаила дыхание, изучая содержимое ванной. В голове у меня вдруг прозвучали слова Страйкера: «Оружием может послужить все, что угодно».
Правильно. Но что?
Мой взгляд остановился на вешалке с полотенцами. Я нахмурилась. Быть может…
Я потянулась вверх, и вешалка легко снялась с петель. Конечно, это не ломик, но лучше, чем ничего.
До сих пор в гостиной царила тишина, и мне хотелось верить, что я ошиблась, что пройдет несколько минут — и Страйкер спросит, что это я делаю в ванне с вешалкой для полотенец в руках?
Да, надеяться я могла, но не собиралась рисковать своими шансами на спасение.
Более того, я знала, что должна их увеличить. К несчастью, в роскошной ванной «Плазы» не нашлось никакого оружия. Я еще раз огляделась и заметила возле умывальника жидкое мыло с ароматом лаванды.
Что ж, стоит попробовать…

ГЛАВА 75

Дверная ручка повернулась, и я закусила губу, чтобы не закричать.
Я стояла сбоку, но совсем рядом с дверью. Линкс наверняка предполагает, что я постараюсь оказаться как можно дальше от двери. Вероятно, он в ярости и хочет только одного — побыстрее со мной разделаться. Иными словами, он войдет в ванну и пристрелит меня из пистолета.
Оставалось надеяться, что он не рассчитывает столкнуться со мной возле двери и у меня будет несколько мгновений.
Скоро я узнаю, так ли это.
Дверная ручка вновь задергалась.
Мое сердце билось так быстро и громко, что я не сомневалась: гости в соседних номерах уже услышали его и набирают 911.
Тишина.
Ручка двери замерла. Я не слышала ни тяжелого дыхания, ни щелчка взводимого курка.
Я ждала, напрягшись всем телом и еле дыша.
Ничего.
Я еще сильнее сжала вешалку для полотенец.
По прежнему ничего.
Я ждала…
Ниче… Удар!!!
Дверь распахнулась, и в ванную влетел Линкс с пистолетом в руках. Он повернулся, увидел меня, и я ударила его. Одновременно он сделал шаг и выстрелил. Его нога попала в разлитое мной мыло и поехала вперед — в результате пуля ушла в потолок.
Я даже не успела поздравить себя. Вешалка в моей руке взметнулась вверх, и второй удар пришелся моему врагу в плечо. Он закричал, пистолет отлетел в сторону и заскользил по намыленному полу под ванну.
Не пытаясь его достать, я бросилась бежать. Я помчалась к выходу из номера по свободной от мыла дорожке, которую оставила для себя. Спасение было совсем рядом. Я уже почти спаслась. Почти…
Его руки сомкнулись на моей лодыжке, и я упала. Извернувшись, я принялась отчаянно лягаться, а ему никак не удавалось ухватить меня за ноги скользкими от мыла руками. — Сука! Проклятая сука! Он пронзительно кричал, одной рукой пытаясь схватить меня, а другой доставая охотничий нож.
Мне удалось пнуть его каблуком в лицо. Когда он взвыл от боли, я вскочила на ноги, свернув по дороге кофейный столик, и стоявшая на нем лампа с грохотом разбилась.
Я помчалась к двери так, как еще никогда не бегала.
Мне удалось отпереть замок.
Если он доберется до меня со своим ножом…
Дрожащими пальцами я сумела снять цепочку, краем глаза следя, как Линкс приближается ко мне с ножом в руке.
Я распахнула дверь и увидела Страйкера.
— Вниз! —выкрикнул он.
Я бросилась на пол. Он выстрелил. И Линкс упал.
Страйкер переступил через меня и остановился над неподвижным телом Линкса. Он поднял пистолет и выстрелил ублюдку в голову.
Вот теперь все было кончено.
Страйкер протянул руку и помог мне подняться, а я с благодарностью прильнула к нему.
— Ты вовремя, — сказала я, когда прошла целая вечность. — Как ты узнал?
— А я ничего не знал. Я вернулся из за того, что хотел на закате прокатиться с тобой по парку в экипаже, запряженном лошадьми. Я вошел и…— Он вытащил из кармана кусок оберточной бумаги с шифром. — Он лежал у тебя на столе.
Я слегка отодвинулась от него и слабо улыбнулась.
— И ты его расшифровал?
Страйкер рассмеялся и поцеловал меня в лоб.
— У нас специалист по кодам ты, верно? Мне же это показалось чрезвычайно странным. И тут я услышал грохот…
Я обняла его за шею и поцеловала. И вспомнила: когда все это начиналось, я подумала, что мне нужен рыцарь в сияющих доспехах. Теперь он у меня был.

_________________
- Я зол
- Не зол, а сгоревший деревяшк!
(с) bash.org.ru

ЭПИЛОГ

В день похорон Тодда шел дождь, что вполне соответствовало моему настроению. Когда гроб опустили в землю, я протянула Страйкеру руку, и мы пошли к машине, которую взяли напрокат. Мне нужно было ехать в аэропорт.
— Ты в порядке?
Я пожала плечами.
— Я рада, что Тодд не причастен к игре. Как бы я хотела, чтобы он остался жив!
— Я знаю. Мне очень жаль.
Тело Тодда нашли в Ист Ривер примерно неделю назад. Очевидно, Томас, или Гримальди, или еще какой то мерзавец, оставшийся в тени, посчитали, что его стоит вовлечь в игру. Еще один ложный след, чтобы сделать игру интересней.
Я все еще не пришла в себя после того, как стало ясно, что Тодд действительно мертв. Да и все остальное еще не успело забыться.
— Ты уверена, что хочешь туда лететь? — спросил Страйкер.
Я понимала, что он имеет в виду.
— Да, уверена. Кроме того, неделя с моей мамой поможет мне забыть обо всех неприятностях. У меня возникнут новые проблемы, или я займусь решением ее проблем. Но они уж точно не будут связаны с Мелани. — Я сумела улыбнуться. — К тому же я обещала им все объяснить.
Теперь я знала гораздо больше, так что могла поведать интересную историю. Я знала, что полицейские ничего не сумели найти ни в компьютере Линкса, ни в компьютере Дженн. Оба ноутбука были конфискованы и находились в ФБР.
Мы остановились возле машины, и Страйкер попытался держать зонтик над моей головой, открывая мне дверцу.
— Ты не должен отвозить меня в аэропорт, — сказала я.
Я прекрасно знала, какая это морока. Сейчас я считала, что у нас со Страйкером исключительно дружеские отношения. Впрочем, знал ли об этом сам Страйкер? Мы виделись почти каждый день после того, как он пристрелил Линкса, но что нас связывало? Я не была уверена. И у меня не хватало мужества задать прямой вопрос. Мне не хотелось разочарований.
— Я могу взять такси, — добавила я.
— Я тебя отвезу, — сказал он, вталкивая меня внутрь. — У меня кое что для тебя есть.
Он сел в машину и достал пакет, лежавший на заднем сиденье.
Я взяла пакет, увидела, что это какие то бумаги, и вопросительно посмотрела на Страйкера.
— Это заявления о приеме на работу, — сказал он. — Сверху я положил заявление в Агентство национальной безопасности.
— Я вижу.
— Ты знаешь свое дело, Мел. Никто не мешает тебе преподавать, но не ограничивай свой выбор. Во всяком случае, пока.
— Благодарю, — сказала я.
Он растрогал меня почти до слез, и я не стала говорить, что уже сама написала кучу заявок, которые лежали у меня в сумке. Я собиралась ими заняться, пока буду жить с родителями в Хьюстоне.
— Нам пора ехать, — сказал Страйкер. Но прежде чем завести двигатель, он сказал мне еще кое что. — Если ты не против, я встречу тебя, когда ты через неделю вернешься обратно. Мы можем пообедать. Провести вместе вечер. И следующее утро.
— Конечно, — ответила я.
Я постаралась, чтобы это прозвучало небрежно, и, пока он возился с ключом зажигания, даже позволила себе подумать, что это очень хороший знак.
Когда мы мчались сквозь дождь, я подумала, что пришло время забыть о прошлом, поскольку рядом есть замечательный человек и меня ждет прекрасное будущее.
Прощай, «Гэп». Привет, «Живанши».

_________________
- Я зол
- Не зол, а сгоревший деревяшк!
(с) bash.org.ru